金家长行坊在沙漠中的行进轨迹，弯弯曲曲，向着西南方向不停延伸。

周钧带着人马，跟随其后，一直深入沙州，来到了兴湖泊以北的一处沙丘。

翻过丘顶，呈现在众人眼前的是一处战斗结束后的场景。

大车倾翻后的残骸，被半埋在砂砾之中；打斗后遗留的血迹，在周遭隐约可见。

周钧骑在马上，看了一眼四周：“这里有战斗发生过，却没留下尸体。”

拓跋怀素：“两种可能。一、尸体上有官府的标识，倘若被有心人发现，就会暴露长行坊的踪迹，所以战场被反复打扫过；二、幻毒一旦毒发，中毒者难以行动，仅仅只有少许意志坚定、中毒较轻的人，与敌人发生了战斗，但最后都被俘虏了。”

周钧点点头，找来孙阿应，对后者说道：“再往前，马匪营寨越来越近，怕是有敌人游哨四处巡逻，你带上一队人，快马向前，无论遇到谁，都抓回来。”

孙阿应答了一声喏，点了一队，轻装出发。

随着队伍继续向前，原本的沙漠中也逐渐有了些许绿洲。

等周钧的大队人马抵达一处乱石嶙峋的峡谷口时，孙阿应回来了，还抓了三个马匪的游哨。

三个游哨，当首者是个刀疤壮汉，剩下二人，皆是弱年。

那壮汉瞧见周钧一行人，先是一愣，接着开始破口大骂，又笑他们自寻死路。

周钧朝孙阿应挥了挥手，后者拔刀一斩，壮汉人头落地。

见剩下二人脸色煞白，周钧开口道：“我问一句，你们答一句，谁说的慢，就会死；倘若答案不一，也会死。”

接下来，两名游哨如竹筒倒豆子一般，将马匪营寨的情况，一五一十的说了出来。

马匪营寨位于峡谷一处最大的洞窟之中，其中作战人数超过了一千三百，还有不少奴隶、役夫和杂客。

洞窟内部的通路九曲连环，又有暗流和涌风，在洞窟正门处有一吊桥，桥头有落石和檑木，另有弓箭手百余人。

拓跋怀素听到这里，对周钧说道：“倘若强攻，一来死伤不小，二来我师姐听到风声，必定会夺路而逃。”

周钧朝俘虏问道：“营寨之中可有后路？”

其中一人犹豫后答道：“我无意中曾经听过，在北坡后山有一坑口，坑中有一羊肠小道，直通『落谷』。”

周钧：“何谓『落谷』？”

俘虏摇头道：“不知，我从未去过那里。”