太监们私下言语，说皇上不会下棋；到了晚上，皇帝不知怎么知道的，无意似地与众太监说：“我的棋下得很好。”吓得诸太监汗湿衣襟，连忙叩头认错。但皇帝不看他们，呆望着稀疏的天星，顾自重复说：

“我的棋下得很好。”

叶永甲和一班考生跪在殿前，始终不敢抬头。叶永甲料想自己一抬头，便能看见天子龙颜。他在心里勾勒皇帝的相貌，时而俊武，时而端肃……怀着各种揣测缓缓抬首，却并未看见什么皇上。

愕然。他向四下看，诸考生亦十分愕然。只见一位须发俱白的老臣站立在一旁，平稳地注视惊错的考生们，毫无慌色：“你们不要惊讶。皇上素来抱恙，故不能亲临此殿，以召诸生。遂托老臣特来阅卷，与众官议定三甲，然后奏报。”

宰相沉稳地坐在殿侧的椅子上，取了几捆子墨卷，一张张揭起来。“第一甲第一名……赐进士及第。”只见叶永甲身后那个考生站起，走到最前面跪拜。“第一甲第二名……赐进士及第。”宰相目光炯炯地扫视着。

……

叶永甲的耳目异常尖锐，听到自己的名字刺痛着双耳，才知道进士名分的归属之人，喜悦简直难禁。“第二甲第七十名叶永甲，赐进士及第。”

叶永甲唇齿乱颤，一步挨一步跪倒在那数十名考生后面，虚看着殿陛，心内突突地；忽觉手有些凉，低头见袖口湿了一片，忙暗暗用袖抹泪。

“先生！先生！”叶永甲一甩袖子，笑容满面，一看到成从渊便拥上去；成从渊用力拍了拍他的肩胛骨：“爷为叶家争了口气！待回府了，老爷定欢喜给你摆宴哩……”

叶永甲热泪盈眶：“不管老爷咋样，我最敬的还是先生！”说罢，就扑通跪下去，叫了声‘成先生’就要磕头。“爷你好好说话……”成从渊忙不迭挽起来，一见他的脸，就感叹地流起泪。

“爷对俺是仁至义尽了……”

进士爷的回府并未太声张，但仪式却必不可少。叶永甲先被乱糟糟的人群簇拥着，到了济南叶家祖坟；后转至叶忠靖公祠，又拜了他的亲叔。叶永甲极厌这些礼仪，情绪带着忿怒，成从渊看出八九，低声教导道：“爷也不是小时了，咋还啥事都这样？爷以后得管事，寻思的事更多，这时候先不耐烦起来了。”叶永甲答应了一声。

他们下了马，一径向叶府内院去。叶隆坐在正厅，缓缓抬起眉眼，见二人伏跪在地，便一把手站起，慢抚成从渊银白的头：“要没有先生教导，犬子没有今日。您虽不是正经请的，