眼球一转，眉尖一动，顿时改变了言辞，“有的，有的！这铳炮厂现在何地开办，暂时还未选定，大人应慎重考虑。”

“主教您太急了，”蔡贤卿抢在叶永甲之前回话，“开特例的事中书省都没批呢，何况此事？选址问题，现在谈论，为时过早吧。”

吴思经没有想到，这个老谋深算的家伙一直在注意着他们的对话，他极其悔恨自己犯下的疏忽，同时对蔡贤卿的憎恶再次加深了，他甚至掩饰不住脸上的表情，看仇人似的，死死盯着那位兵部侍郎。

好在叶永甲已经被他的谋划折服了，并没有几分戒心，随即说道：“所谓未雨绸缪，这是施行国政最需要的东西。提前规划一番，总为一件大好之事。主教对此有何意见？”

吴思经垂手深躬：“叶大人筹算如神，在下仅为之添色而已，怎得妄议国政！此事需要叫几位番商和朝廷细细商议，我以使者之名来京，不便多言。”

“主教如不觉累，可以回北塘和番商再就此事商议，我在这里上疏请开禁令，两面兼顾，早早把事情定妥当，为绥狄争取时间。”

吴思经正色道：“有您的吩咐在，吴某心头怎会有一个累字！我立马启程。”

叶永甲大为感动，恭恭敬敬地向他作了一揖：“那就……有劳先生了。”言罢，他即差了两个书办，护送吴思经离开皇宫。

“廷龙，”蔡贤卿在他身后喟叹起来，“这吴思经诡诈多端，上次已有杀你之心，今番忽然提选址之事，分明是欲为自己渔利。放其回去，他必然鼓动番商，使之串通一气！”

“那你说他要选在什么地方？”

“那还用说？当然是北塘！那里几乎成了他的地盘，将火器厂兴办在彼处，指不定将闹出什么祸事！”蔡贤卿看他犹自不以为然，颇怀愤懑。

“这个我们先不必提，”叶永甲苦笑着摆了摆手，“我还想问问您怎么从绥狄回来了呢。”

“你一连数日没回镇，杜都督知道事情复杂了，说你离了我这个左右臂膀不行，好说歹说把我劝回来了。”

“所以我没听蔡老这个左膀右臂的话，才生得这么大气？”叶永甲笑说着。

“你还不把老夫的话当回事，”蔡贤卿有些气上头了，“敢不敢打赌？”

“什么赌？”叶永甲茫然地问。

“就赌我自个！”蔡贤卿拍打着自己的胸脯，“要是他吴思经不把厂子设在北塘，我就扒了这身兵部的皮，回秦淮当戏子去！”

翌日，叶永