暂时忍气吞声，睁一只眼闭一只眼罢。”

叶永甲听后，也感到自己的发言冲动了：“但我们不能纹丝不动。既然有这么一个缺口可资利用，不如设下一个离间之计，激化他们双方的矛盾。”

“如何离间？”

窗外刮起一阵冷风，叶永甲将手掩盖住了火苗：“等等吧，相机行事。”

叶永甲终归依照吴思经的建议，写下了一道专门上呈工部的密奏，令人火速寄送回京。这本奏疏并未在京城引起什么风雨，钮远等人一致认为此议可行，只讨论了两天，便使工部向宁河发了回批。

吴思经听说工部准了，登时欣喜若狂，尽管四位客商不愿动身，但在他的百般催促之下，还是一齐赶至了宁河。

叶永甲坐在二堂中央，环视四周，看众人已经坐定，便咳嗽一声，从怀中徐徐掏出了工部的批文：“前几日吴主教向我提的议，诸位客人亦同我讲过，所以我就采纳众意，禀求了朝廷。这不，的确收到了工部的批文。为公平起见，公文我还尚未解封，交由诸公一起拆看。”

吴思经直笑着说：“还是叶大人英明……”

“来人，拆书！”

宁河知县一声令下，一名书办从门外闪了进来，他手里捧着一只漆盘，随后放在桌上，将公文的封皮撕开。

“你从这里走到那儿，”县令划了一个圈，“依次给诸位客人观看。”

“是。”书办颔首答应，遂将公文摆在漆盘中间，先转到叶永甲、蔡贤卿两人面前。两人无甚反应，只是满意地点头；再转到络腮胡的面前，他的表情有些扭曲，抿着嘴不言语；次至胖番商面前，他则颇为惊愕地瞅了瞅两旁，与前者对视良久。

待另两位瞧过了，书办便老老实实地走到吴思经的正前方。吴主教鉴于前几人的凝重反应，心情陡时开始忐忑了，他的眼睛甚至不敢往下看，争奈书办一个劲的往前递，便深呼进一口气，喃喃读了起来：“叶侍郎言之极是，然工部财用匮竭已数年矣，如再征取仓库，则遇急发之役无以应付……若建厂之事推托不得，必当以钱银购之，示与诸商共议。”读到最后，他的脑子里像是遭了一通震雷，整个人都懵住了。

“叶大人，我们不是要买，是要空手去取！”络腮胡埋怨道。

叶永甲一脸无辜地说道：“此为朝廷的定论，本官焉得擅作主张？除非诸位到京师争辩，我可以为你们引路。”

吴思经与番商们面面厮觑，看着这封公文所用的‘必当’两个字眼，知道朝