说起“曹石之变”的前后，是从正统十四年为始，时年七月，明军进攻瓦剌，在太监王振的错误指挥之下，使得明军在土木堡遭遇了一场惨败，这长惨败让明英宗朱祁镇被俘，瓦剌趁机进攻京城，在大臣于谦的力主之下，其弟朱祁钰登基为帝，是为明代宗。

于谦以明代宗为尊，带领京城军民拼死抵抗瓦剌的进攻，瓦剌大军失败后，便退回边塞。当时石亨与都督佥事马麟巡守塞外至箭豁山，打败了兀良哈的军队，升为都督同知。当时石亨数智勇双全的边关守将，朝廷视其为大帅。

军民拼死守卫京城，也先大军不得不退，石亨奉命追击，石亨等集中火炮轰击也先军营，炸死瓦剌军一万余人，并大破瓦剌军，最终逼迫瓦剌派使者前来北京议和。第二年，朱祁钰即位。石亨又立军功，朝廷赐世袭诰券，加封太子太师。

也是在第二年，被俘虏的明英宗朱祁镇被释放返京，遭到即位不久的明代宗的软禁。七年后，明英宗病重，时日无多，太监曹吉祥与大臣石亨、徐有贞等人勾结，密谋迎明英宗复位，这一场是为“夺门之变”明英宗朱祁镇顺利二次即位。

明英宗顺利即位后，改年号为天顺，且立即封赏有功之臣。石亨被封为忠国公，曹吉祥被任命掌管司礼监，钦封昭武伯，石亨亲属数十人被授予卫所指挥、千户、百户，太监曹吉祥的侄辈数人因缘成为都督，甚至有一侄得到封侯的荣耀。

此后曹吉祥和石亨的地位无以复加，二人逐渐飞扬跋扈，肆意指令明英宗封赏擢迁，极为骄狂，但念及夺门之功，也就容忍了石亨种种。而刚正大于谦则以谋逆的罪名被处死，造成了一场千古奇冤的恨事。

时至天顺三年正月，锦衣卫奉命去调查大同总兵石彪的行迹，发现了石彪的种种劣迹，于八月正式逮捕石彪。石彪在锦衣卫诏狱中遭到严刑拷打，威风扫地的他只得承认自己有图谋不轨的心思，并供认处了石亨。

锦衣卫将石彪的供词提供给明英宗，明英宗念石亨立有军功，有拥立大功，仍是宽恕其罪，但罢夺其兵权和一切职务，令其回家闲住。石亨被剥夺兵权后，心怀怨恨，反心至此而生，以赵匡胤的“陈桥兵变”来示与属下。

一盲人童先则大力劝说石亨要举兵起事，以天命而动之。至此，石亨自信反叛之事能够成功，然其行事犹犹豫豫，屡屡失计。此时被发现后，朝廷重臣皆言不可轻饶。明英宗下诏令石亨下狱，以谋反罪处斩，并